La espirulina es un tipo de bacteria llamado cianobacteria, también conocido como alga verdeazul por su color distintivo.
Las algas verdeazules se encuentran comúnmente en aguas tropicales o subtropicales y pueden crecer tanto en agua dulce como salada.
El color natural de este organismo puede incluso darle a los cuerpos de agua donde se encuentra una coloración verde oscura.
Al igual que las plantas, estas bacterias son capaces de realizar la fotosíntesis ya que contienen clorofila, componente responsable del color característico del alga.
A pesar de ser capaz de hacer fotosíntesis, la espirulina no es una planta como se pensaba anteriormente; por sus propiedades, pasó a ser considerada una bacteria.
Su consumo no es novedad; los Aztecas solían cultivar y consumir espirulina por su alto contenido nutricional.
Sin embargo, se hizo popular cuando, a finales de los 80, la NASA propuso cultivarla en el espacio para consumo de los astronautas.
De todas las especies de espirulina, particularmente tres están siendo estudiadas de forma profunda por su alto contenido nutricional y por su valor potencial para la salud:
- Spirulina platensis.
- Spirulina maxima.
- Spirulina fusiformis.
Las primeras dos son las más comercializadas a nivel mundial, y se usan como suplemento alimenticio para humanos e incluso para alimentar al ganado.
Espirulina y Chlorella: No son lo mismo
Si bien ambas son muy similares, tienen varias diferencias importantes:
Espirulina
- Tiene menos contenido de clorofila.
- Crece sobretodo en lagos y ríos, requiere mucho sol.
- No necesita ser procesada para poder ser consumida.
- Suele ser más barata.
Chlorella
- Tiene más contenido de clorofila.
- Crece sobretodo en aguas ocupadas por otros organismos, por lo que es más difícil de cosechar.
- Debe ser procesada para que pueda ser apta para el consumo humano.
- Suele ser más costosa.
En conclusión, la espirulina es más sencilla de cosechar, requiere menos procesamiento y beneficia más al bolsillo.
Actualmente la espirulina es considerada un “súper alimento”, porque ofrece múltiples beneficios para la salud y tiene alta cantidad de nutrientes.
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Espirulina: Información nutricional
La espirulina es considerada un súper alimento por todos los nutrientes que ofrece en pequeñas dosis.
Una cucharada de espirulina en polvo (7 gramos) contiene:
- 20 calorías.
- 4 gramos de proteína, cuya calidad es comparable a la proteína que ofrecen los huevos.
- 7 gramos de carbohidratos.
- 1 gramo de grasa.
- 11% de la cantidad diaria recomendada (C.D.R.) de tiamina.
- 15% de la C.D.R. de riboflavina.
- 4% de la C.D.R. de niacina.
- 21% de la C.D.R. de cobre.
- 11% de la C.D.R. de hierro.
- Omega-6 y omega-3, en un radio de 1.5:1.
- Manganeso.
- Magnesio.
- Folato.
- Sodio.
- Potasio.
- Zinc.
- Fósforo.
- Calcio.
- Selenio.
- Vitaminas: K, E, B6, C, A.
Sin embargo, contrario a lo que se cree, la espirulina no contiene vitamina B12; contiene pseudo vitamina B12, que es similar a la vitamina pero no es efectiva en humanos.
Beneficios de la espirulina
1. La espirulina es un poderoso antioxidante con propiedades antiinflamatorias
El estrés oxidativo puede dañar no solo a nuestras células, sino también a nuestro ADN, y ese daño puede causar inflamación crónica, la cual es la mayor responsable de enfermedades degenerativas como:
- Alzheimer.
- Cáncer.
- Diabetes.
- Cardiopatías.
Por otro lado, los antioxidantes son aquellos encargados de contrarrestar el estrés oxidativo.
En el caso de la espirulina, una proteína llamada ficocianina es la responsable de sus propiedades antioxidantes, como también de su color verdeazul.
La ficocianina no solo combate a los radicales libres (causantes del estrés oxidativo), sino que también es antiinflamatoria.
Los atletas pueden beneficiarse de estas propiedades, ya que la espirulina puede ayudar a la recuperación del estrés oxidativo inducido por el ejercicio, el cual contribuye a la fatiga muscular.
Aunque hacen falta más estudios, ensayos clínicos han obtenido resultados prometedores señalando que la espirulina puede mejorar el rendimiento deportivo.
2. La espirulina puede disminuir los niveles de colesterol y de triglicéridos
Uno de los mayores causantes de cardiopatías, aparte de la inflamación crónica, son el aumento en los niveles de colesterol LDL y de triglicéridos.
El colesterol es una sustancia grasa encontrada en todas las células del cuerpo que también es necesaria para algunas funciones metabólicas.
Esta sustancia es creada por el hígado y también puede ser ingerida a través de la dieta.
Hay varios tipos de colesterol, pero los más conocidos son:
- LDL, o lipoproteínas de baja densidad: Se encargan de llevar moléculas de grasa a las células y si está en niveles altos, puede causar aterosclerosis (depósitos de placa dentro de las arterias). Se le conoce como “colesterol malo”.
- HDL, o lipoproteínas de alta densidad: Se encargan de llevar las moléculas de grasa al hígado para que sean des Se le conoce como “colesterol bueno”.
Por otra parte, los triglicéridos son el tipo más común de grasa en el cuerpo.
El cuerpo transforma a las calorías que no necesita en triglicéridos, los almacena en el tejido adiposo y son trasladados por el LDL.
Por ello, niveles altos de LDL y de triglicéridos están vinculados con el aumento de riesgo cardiovascular.
En el caso de la espirulina, no solo disminuye los niveles de LDL y de triglicéridos, sino que también aumenta los niveles de HDL; ensayos clínicos han encontrado que solo 1 gramo de espirulina al día logra reducir los triglicéridos en un 16% y el LDL en un 10%.
También, por sus propiedades antioxidantes, la espirulina evita que el LDL se oxide, previendo el desarrollo de aterosclerosis.
Por otro lado, sus propiedades antiinflamatorias también pueden ayudar a reducir la presión sanguínea, con estudios señalando que una dosis de 4.5 gramos al día logra bajar la tensión en individuos con tensión normal.
3. La espirulina mejora los síntomas de la rinitis alérgica
La rinitis alérgica es una inflamación de las vías nasales causada por un alérgeno inhalado, como el polen en la fiebre del heno.
2 gramos de espirulina al día mejoran los síntomas de la rinitis alérgica dramáticamente al reducir la inflamación.
4. La espirulina puede ayudar a controlar los niveles de azúcar en la sangre
Al igual que con la rinitis alérgica, ensayos clínicos en pacientes con diabetes tipo 2 que consumen 2 gramos de espirulina al día logran reducir rápidamente sus niveles de azúcar en la sangre.
5. Ayuda a tratar la malnutrición y fortalece el sistema inmune
Por su alto contenido nutricional, la espirulina ha sido usada en poblaciones con malnutrición y anemia.
Después de 3 meses de suplementación con espirulina, niños malnutridos en Gaza tuvieron un aumento importante en peso, altura, y niveles de hierro en comparación a niños en las mismas condiciones que solo tomaban multivitamínicos y minerales.
Se han visto resultados similares en poblaciones malnutridas seropositivas, donde también se observa un aumento importante en los niveles de células inmunológicas.
Pacientes HIV positivos que nunca habían tomado retrovirales, obtuvieron mejoras importantes en sus sistemas inmunológicos solo con la suplementación con espirulina, ya que entre otras cosas esta bacteria aumenta la producción de anticuerpos y fortalece el sistema inmune.
6. La espirulina tiene propiedades neuroprotectoras
Por sus propiedades antioxidantes, puede prevenir la pérdida de memoria asociada al envejecimiento y al estrés oxidativo.
Aunque necesita más estudios, la espirulina promete ser un excelente tratamiento para enfermedades neurodegenerativas y que involucran pérdida de la memoria, como el Párkinson.
Suplementación con espirulina: Presentación y dosis
La espirulina está disponible en cápsulas, tabletas, en polvo e incluso en barras energéticas y smoothies.
La dosis estándar de espirulina suele rondar 1-3 gramos diarios, aunque ensayos clínicos han usado dosis altas de hasta 10 gramos efectivamente y sin efectos secundarios.
Espirulina: Advertencias
Si bien la mayoría de las algas verdeazules son cultivadas en condiciones controladas, otras son cultivadas en áreas más naturales y pueden estar contaminadas con:
- Bacterias.
- Metales pesados.
- Microcistinas, toxinas producidas en los cultivos de cianobacterias que son peligrosas para los humanos y producen daño hepático.
La espirulina contaminada puede causar
- Daño hepático.
- Dolor estomacal.
- Náusea.
- Vómito.
- Debilidad.
- Taquicardia.
- Shock.
- Muerte.
Por ello, es vital que el suplemento a escoger esté aprobado clínicamente y no tenga contaminantes.
Es preferible evitar el consumo durante el período de embarazo y lactancia.
No se recomienda su consumo en niños.
Es preferible evitar su consumo en pacientes con enfermedades autoinmunes como por ejemplo esclerosis múltiple o lupus ya que activa el sistema inmune, lo cual puede empeorar la enfermedad.
Personas con fenilcetonuria no deben consumir ni espirulina ni algas verdeazules ya que estas contienen fenilalanina.
Espirulina: En conclusión
- La espirulina es una bacteria de la familia de las algas verdeazules.
- Es un súper alimento por su alto contenido nutricional.
- Es un poderoso antioxidante y antiinflamatorio que protege al corazón, al cerebro y al sistema inmune.
- Se puede consumir en forma de cápsulas, tabletas o en polvo.
- Debe provenir de cultivos controlados ya que la espirulina contaminada puede ser peligrosa e incluso mortal.
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